De opkomst en ondergang van MedMen

MedMen was korte tijd een toonaangevende en gerespecteerde naam in de legale cannabisindustrie van de VS. Het bedrijf stond bekend als de 'Apple store voor wiet' voordat het de minder vleiende bijnaam 'DeadMen' kreeg. Deze suggestie van een naderend einde bleek helaas een voorbode van de ondergang te zijn, want het bedrijf bestaat niet meer.

De vergelijking met Apple was niet zomaar; het weerspiegelde de gedurfde en klantgerichte visie van MedMen. Hun winkels boden een luxe ervaring die een nieuwe standaard zette voor de cannabis detailhandel, waarbij ze een voorproefje gaven van hoe de toekomst eruit kon zien. Maar ondanks het aanvankelijke succes van MedMen kreeg het verhaal een drastische en verwoestende wending. Het bedrijf kampte met financiële instabiliteit, administratieve problemen en uiteindelijk een faillissement. Daarmee veranderde de onderneming van koploper in een afschrikwekkend voorbeeld van wat er kan gebeuren.

Hier bekijken we de bewogen geschiedenis van MedMen en onderzoeken we wat er precies is gebeurd. Ook vragen we ons af wat dit ons kan vertellen over de toekomst van de legale cannabisindustrie.

De geschiedenis van MedMen

MedMen werd in 2010 opgericht door Adam Bierman en Andrew Modlin. Met de strakke branding en luxe dispensaria maakte het bedrijf al snel furore. Tegelijkertijd maakte het een einde aan de stereotypen over cannabis en wietgebruikers. Bierman en Modlin hadden een gedurfde visie voor de cannabisindustrie en dit leek een tijdlang erg succesvol, want op een bepaald moment was het bedrijf maar liefst 3 miljard dollar waard.

MedMen volgde een eigentijdse aanpak. Zo richtten ze zich op het normaliseren van wiet, evenals de aankoop ervan en positioneerden het als een acceptabel en begerenswaardig product met talloze voordelen voor de moderne wereld. De dispensaria waren gevestigd op toplocaties zoals Venice Beach in Californië, Fifth Avenue in New York en in de buurt van de Las Vegas Strip. Daar konden klanten terecht voor een uitgebreid aanbod cannabisproducten, van verschillende soorten wiet tot edibles en concentraten, dit alles in een moderne, toegankelijke omgeving.

Het is wel duidelijk dat MedMen probeerde om de beeldvorming van cannabis te veranderen, een breder klantenbestand aan te trekken en uiteindelijk natuurlijk geld te verdienen. Aanvankelijk leek dit veelbelovend, maar helaas bleek het niet zo te zijn.

Waarom stortte MedMen in?

De overgang van snelle groei naar financiële problemen begon subtiel, maar won na verloop van tijd aan kracht voordat het volledig uit de hand liep. MedMen ging in 2018 de beurs op, acht jaar na de oprichting, met een aandelenprijs van net boven de $ 3,-. Al snel verdubbelden investeerders hun inleg. Even zag de toekomst er rooskleurig uit.

Maar de uitbreiding was kostbaar en bleek uiteindelijk onhoudbaar. Het bedrijf maakte aanzienlijke schulden, die opliepen tot honderden miljoenen dollars. Ze probeerden zelfs een fusie van 682 miljoen dollar aan te gaan met PharmaCann, die uiteindelijk door de antitrustwetgeving van het Ministerie van Justitie mislukte. Dit bleek een klap waarvan ze nooit meer zouden herstellen.

Op 23 april 2024 bereikten de financiële uitdagingen van MedMen hun hoogtepunt en werd het bedrijf onder curatele gesteld. Deze ontwikkeling was het gevolg van langdurige problemen met de cashflow, verergerd door hoge operationele kosten, competitieve druk van illegale verkopers en een onverbiddelijke marktomgeving die intensiveerde met op handen zijnde wetgeving over vapen.

Een perfecte storm van problemen

De val van MedMen is te herleiden naar een combinatie van slechte beslissingen en externe uitdagingen. Het is dus niet volledig in de schoenen van MedMen te schuiven.

Adam Bierman, een van de twee oprichters, werd gedwongen af te treden vanwege omstreden kwesties. Zo werd hij beschuldigd van racisme en financieel wanbeheer, wat de reputatie van het bedrijf beschadigde en zowel investeerders als klanten afschrikte. Bovendien kreeg de gehele legale cannabismarkt te maken met onverwachte problemen met de wet- en regelgeving. Deze ontwikkelingen op het gebied van volksgezondheid maakten investeerders huiverig. Zo doken er bijvoorbeeld problemen op met gevaarlijke vape-cartridges, wat leidde tot meer onderzoek en wettelijke druk. Dit ondermijnde veel van de op welzijn gerichte marketing waar de industrie in het algemeen op floreert.

Ondanks een kortstondige opleving tijdens COVID-19, kon het bedrijf de wezenlijke financiële lasten niet overwinnen. Zelfs vóór de pandemie, waren de aandelen van MedMen al min of meer ingestort. Ze verloren 92% van hun waarde en dat is nooit meer goedgekomen. Uiteindelijk stond in de faillissementsaanvraag dat het bedrijf meer dan 400 miljoen dollar aan schuld had, wat duidelijk maakte hoe nijpend de situatie was.

Heeft de ondergang van MedMen invloed op de bredere wietindustrie?

De dramatische opkomst en ondergang van MedMen roept belangrijke vragen op over de haalbaarheid van snelle expansie in de zich nog steeds ontwikkelende legale cannabisindustrie. Het lot van het bedrijf dient als een voorbeeld van de gevaren van een hoge schuldenlast en het belang van robuust financieel en operationeel management.

Hoewel de branche beslist groeit, brengt het werken in een snel veranderende en inconsistent gereguleerde industrie serieuze risico's met zich mee. Hieruit blijkt wel dat cannabisbedrijven kleine stapjes moeten zetten om deze risico's te beperken. Niemand kan tenslotte voorspellen hoe de toekomst eruit zal zien, waardoor plotselinge ontwikkelingen desastreus kunnen uitpakken, zeker in een onstabiele en gestigmatiseerde industrie.

Het verhaal van MedMen is er echter ook een van overmoedige ambitie en kan op elk bedrijf worden toegepast, al dan niet cannabisgerelateerd. Proberen om snel de markt te domineren, kan voor enkele bedrijven gunstig blijken, maar net zo makkelijk in een spectaculaire implosie resulteren.

Vaarwel aan MedMen

Dus wat hebben we geleerd van deze MedMen tornado? Natuurlijk moeten we niet te zwaar tillen aan de ondergang van een enkel bedrijf, maar dit onfortuinlijke verhaal toont twee dingen aan: allereerst leren we dat de cannabisindustrie grillig en riskant is en ten tweede dat snelle groei niet altijd positief is.

Ondanks de rampspoed van dit bedrijf zijn er veel bedrijven die prima presteren in de cannabisindustrie, zelfs in een tijd waarin de economische vooruitzichten van de wereld vrij somber zijn. Daarmee kunnen we op een positieve noot eindigen: de industrie heeft nog een lange weg te gaan, maar succes is zeker mogelijk, zolang je het zorgvuldig aanpakt.